Cos’è la laringe?
La laringe è un organo impari e mediano che inizia facendo seguito alla faringe, ha la forma di una piramide triangolare la cui base, rivolta in alto, corrisponde alla parte posteriore della lingua e il cui apice si continua con la trachea. Le dimensioni della laringe variano in rapporto con l'età e il sesso. Nell'infanzia la laringe è piccola, si accresce rapidamente all'epoca della pubertà, quando va incontro a quelle modificazioni cui è dovuto il cambiamento del tono della voce che si verifica soprattutto nel maschio. Lo scheletro della laringe è cartilagineo. La laringe possiede una sua muscolatura, riccamente innervata che le consente i movimenti necessari alla sua funzione. All’interno della laringe sono contenuti due muscoli particolarmente importanti: le corde vocali, indispensabili per la fonazione.

A cosa serve la laringe?
Oltre che al passaggio dell'aria inspirata ed espirata, essa serve all'emissione dei suoni (fonazione) ed è provvista di un dispositivo di chiusura che, durante la deglutizione, impedisce che il bolo alimentare passi nelle vie respiratorie. Le funzioni della laringe sono rese possibili dall’azione dei suoi muscoli che permettono di aprire e chiudere le corde vocali.

Qual è la funzione della laringe nella respirazione?
Durante la respirazione (funzione respiratoria) le corde vocali restano aperte per consentire il libero passaggio dell’aria; al contrario, quando vogliamo trattenere il respiro, esse si chiudono per non far sfuggire l’aria dai polmoni. Questa possibilità di controllare il flusso d’aria è alla base del meccanismo della tosse e dello sternuto. Per tossire (o sternutire) inspiriamo profondamente fino a riempire d’aria i polmoni; le corde vocali chiudono ermeticamente la laringe, proprio come fanno le dita dopo aver gonfiato un palloncino. A questo punto i muscoli espiratori si contraggono comprimendo i polmoni, le corde vocali si aprono e l’aria fuoriesce bruscamente: dalla bocca per tossire, dal naso per sternutire.

Qual è la funzione della laringe nella parola?
La fonazione è certamente la funzione più conosciuta della laringe. Per parlare riempiamo di aria i polmoni, chiudiamo le corde vocali ed espiriamo: l’aria, “forzando” il passaggio attraverso le corde vocali chiuse, le mette in vibrazione producendo suoni che vengono poi trasformati in parole attraverso l’articolazione nel cavo orale.

La laringe ha un compito nell’alimentazione?
Durante la deglutizione il compito fondamentale della laringe è quello di impedire che il cibo penetri nelle vie aeree (funzione sfinterica). In effetti il bolo alimentare, spinto dalla lingua e dai muscoli faringei, per entrare nell’esofago passa “sopra la laringe”: in questa fase i muscoli laringei devono contrarsi e chiudere ermeticamente l’imbocco dell’organo. Questo delicato processo richiede una perfetta coordinazione. Se per qualche motivo (risata improvvisa, brusco movimento, ecc.) tale processo viene disturbato, il materiale deglutito penetra nelle vie aeree provocando una crisi di soffocamento.

E’ vero che la laringe entra in gioco negli sforzi fisici?
Sembra strano ma è proprio così: prima di sollevare un grosso peso inspiriamo profondamente fino a riempire d’aria i polmoni e chiudiamo ermeticamente la laringe per non far sfuggire l’aria. Solo a questo punto il torace ben gonfio potrà offrire alle nostre braccia un solido punto di ancoraggio. Non solo, ma lo stesso meccanismo entra in gioco nelle manovre di “torchio addominale”, quando cioè contraiamo i muscoli della pancia per espellerne il contenuto come durante la defecazione o il parto.

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